Mere plantebaseret protein: Opfindelsernes moder

Planteproteiner forventes at være en væsentlig del af løsningen. De koster mindre at producere end animalske proteiner og har et mindre miljøaftryk. De repræsenterer dog også en række specifikke udfordringer for forarbejdningsvirksomheder på grund af deres relativt dårlige opløselighed samt ringe skum-, emulgerings- og geleringsegenskaber.

Traditionelt har Alfa Lavals dekantere været den foretrukne teknologi, når det kommer til at adskille planteproteiner, men strukturen og den resulterende opførsel af proteinerne i disse maskiner gør denne proces forholdsvis ineffektiv; med store dekantere og lave flowhastigheder, der kræves for at producere proteinisolater af tilstrækkelig kvalitet, og uundgåelige produkttab.

Det vil være afgørende at udjævne produktionsineffektiviteter fremadrettet, hvis den stadigt stigende efterspørgsel efter sunde plantebaserede proteiner skal imødekommes; og for Alfa Laval repræsenterer dette en enorm mulighed for innovation og procesoptimering.

Alfa Lavals globale salgs- og teknologiteam i Agro & Protein Systems, som med støtte fra en ledelse, der byder problemløsning velkommen og opfordrer til nye ideer og innovation, har udviklet et mere energieffektivt forarbejdningssystem, der producerer højere proteinudbytter af bedre kvalitet til lavere driftsomkostninger.

Alfa Lavals nye planteprotein-separationssystem er udviklet af procesingeniør Joosep Masik og hans kolleger, og opstod ud fra et ønske om at være mere konkurrencedygtige på markedet.

"Det hele startede i bund og grund med frustration," forklarer Joosep. "Vi var skuffede over, at vores proteinseparationssystemer blev dyre, fordi vi var nødt til at bruge to dekantere, og det virkede ikke som om, vi havde et konkurrencedygtigt tilbud til fremtiden." Vi ville gerne finde på noget unikt for at differentiere os på markedet."

Galvaniseret af det støttende miljø og den positive kultur, gik teamet i gang. Brainstorming førte til laboratorietests og bekræftelse af, at de var på rette vej. En mere omfattende gennemførlighedsvurdering fulgte på Alfa Lavals testcenter i Kolding, indtil teamet var helt sikre på, at de havde fundet den rigtige løsning, og det nye planteprotein-separationssystem var født.

"Dette problem satte virkelig gang i vores kreative safter, og i starten var der mange idéer," siger Joosep. "Til sidst viste det sig, at løsningen allerede havde eksisteret i Alfa Laval i lang tid – det var en skivebaseret centrifuge kaldet Alfa Laval TopStream™."

Ved at integrere den skivebaserede TopStream-centrifuge i processen i den primære separationsfase med en vaskedekanter, der gennemfører den sekundære separationsfase, var teamet i stand til at øge produktionskapaciteten og kvaliteten af proteinisolatet og samtidig reducere energiforbruget og de samlede driftsomkostninger. 

"Med dette system har vi maksimeret potentialet i begge maskiner," siger Joosep. "TopStream har højere gennemløbskapacitet og større separationseffektivitet, men dekanteren er et vigtigt sidste trin – der leverer et mere tørt produkt og minimerer produkttab."

Ledelsesstøtte var nøglen til den succesfulde udvikling af det nye system til separation af planteproteiner. Tid, ressourcer og plads i travle tidsplaner blev afsat for at skabe fremskridt.

"Da vi først havde fået ideen, skulle vi bevise, at den kunne virke," siger Joosep. "På det tidspunkt var jeg nødt til at tage det op med mine ledere, fordi vi havde brug for tid og ressourcer." Det var et kæmpe spring i troen, men de gav os godkendelse til at lave de tests, vi skulle lave. Vi lavede to tests. Den første beviste, at det kunne lade sig gøre, og den anden fastslog, hvordan vi kunne integrere det i vores løsning. Vi kunne ikke have gjort det uden opbakning fra vores ledere."

Udover øget udbytte, højere gennemløbshastighed, skånsom produkthåndtering og kontinuerlig produktion af faste stoffer er planteproteinseparationssystemet også mere energieffektivt. TopStream-diskcentrifugen har et meget lavere strømforbrug sammenlignet med konventionelle produktionsmetoder.

"I bund og grund er dette en mere bæredygtig løsning, fordi der kræves mindre strøm, men vi tror også, at det nye system vil resultere i meget mere elegante installationer, der kræver mindre stål at producere, hvilket er en anden åbenlys fordel, der gør det muligt for os at reducere CO2-aftrykket fra forarbejdningen", siger Joosep.

Og fra et jobtilfredshedsperspektiv har det været meget givende at få grønt lys til at udforske idéer med kolleger og udvikle en positiv løsning på et potentielt markedsbegrænsende problem.

"Noget af det fedeste ved mit job er, at vi bliver opfordret til at tænke på innovative løsninger for fremtiden," siger Joosep. "Det er klart, at hvis man vil være innovativ, er man nødt til at tage nogle risici, men der kan være et stort afkast, og i dette tilfælde har vi udnyttet en unik mulighed for at være pionerer på dette område."